にんにくの生産・販売も昔からこの土地で引き継がれてきたものであったという。なぜ、鈴木さんはこの仕事にも従事することとしたのだろう。

「柳津町には昔から『にんにく部会』という農家の方の団体があり、僕が知る限り15年程はにんにくの栽培を行なってきた歴史がありました。ただ、従事していた方々が高齢で、どんどん農業をやめていくような状況が生まれていたのです。そのことは知っていたので、『雪深く気候が似ている青森県の名産品・田子にんにくの栽培をしないか』と声をかけてもらった際に、これまで町に存在していた『にんにく部会』で引き継いで一緒にできたらいいのではないかと閃いたのです。こうして、会津ガーリック『力にんにく』の生産・販売をスタートさせました。」

奥会津に生まれ育ち、この場所に住み続ける鈴木さん。「元々は外に出たいという願望はすごく強かった」と語る。しかし、今は、これまであった柳津町の産業を引き継ぎ、何役もの役割を果たす。そこに込められた思いとはいかなるものなのだろう。

「もしこの場所が衰退して、町を出た子どもたちが帰省やUターンをしてもつまらない場所になってしまったら悲しいですよね。純粋に、奥会津を楽しく戻ってこられるような場所にしていきたいという思いがあったんです。」

鈴木さんは奥会津を一度出た人がいつでも戻って来られるような場所を作っていきたいと語る。

「一度奥会津から出た人の中には、『戻りにくい』と感じている人もいます。その理由をよくよく聞いてみると、戻ってきた人たちに冷たいのではないかという感覚を持っているようなのです。しかし、どんどん世代も変わっていきますし、少なくとも私たち若い住民は誰が来てもウェルカムです！　Uターンの方もそうですし、新たに移住される方とも、一緒に楽しく過ごしていけるといいなと思っています。

そして、僕らがそうした方々と地域との橋渡し役になっていきたいと思っています。だから安心して、どんどん奥会津に来ていただきたいです。」

奥会津に残されたたくさんの「財産」を引き継ぎながら、鈴木さんのその瞳は常に未来を見据えている。今日も只見川の水面には昔と変わることのない奥会津の鮮やかな景色が映し出されていた――。