「帰ってきた時は東京と比べて不便な部分があるかも」と思っていたが、実際にはそんなことはなかったと小平さんは言う。
「南会津は関東へのアクセスも充実していて、便利な場所だなと感じています。スーパーやホームセンターは近くにありますし、道は空いていて駐車場も広い。東京では世田谷の外れに住んでいたのですが、もしかしたらその頃よりも今の方が便利ですし、生活がすごく楽になったのかもしれないと思っています」

便利さの一方で、奥会津での暮らしは、自然の厳しさとも隣り合わせであるとも感じているという。
「今、広い一軒家を借りて住んでいて、とても快適です。こんな広々と住めるのは都会では考えられませんよね。ただ、夏には草が生い茂るので草刈りに追われますし、雪かきも大変です。２月の寒い日に、朝お風呂に入ろうと思ったら頭上からパリパリパリパリという音が聞こえて、見上げるとなんと氷柱ができていたんです……！」

しかし、和精油を追い求めて奥会津へと戻った小平さんは、「私たちが作っているアロマのクロモジは、この寒さや雪深さがあるからこそ、素晴らしい香りになっていくんです」と目を細める。

「南会津町では町の面積の約92パーセントが森林で覆われています。しかも、日本ならではの里山が多様な植物を育みました。かつて、林業が盛んだった南会津では伐採後に、スギやアカマツを植えたのですが、そのはざまからクロモジやニオイコブシが生えてきています。この地域だからこそ取れる植物の恩恵を受け、アロマを作ることができています」

小平さんは奥会津を訪れる人の言葉で、この土地の魅力を再認識することもあるという。
「奥会津の植物を使って精油を作ったアロマ蒸留体験ツアーを企画すると、たくさんのお客様が来てくださいます。その方々が、口々に『南会津に憧れてるんです』『こんなにいい香りのアロマがあるところに、ぜひ1度来てみたくて』とおっしゃってくれます」

奥会津を一度は離れた小平さん。子どもたちも思いがあるのならば、外に出る選択肢も良いのではないかと話す。
「私も一度首都圏に出たからこそ、奥会津の自然の豊かさや心の温かさを実感することができました。だから、どこかに行ってみたいという思いがあるならば、1度外に出ることも経験してみるとよいのではないでしょうか」

そして、「この奥会津という土地の誇りを胸に生きていってほしい」と願いを語る。奥会津が育む豊かな自然の香り。凛としながらも、人々の心を落ち着ける。奥会津からさまざまな土地へ、今日も森から生まれた香りが運ばれていく――。